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L'incroyable histoire de la "Tiger"
Courir comme un tigre

Le fondateur d'ASICS - la marque de chaussures et de vêtements aujourd'hui célèbre - avait déjà vécu une vie mouvementée lorsqu'en 1949, à l'âge de 31 ans, son existence prit un nouveau tournant. Après des années passées dans l'armée et après avoir travaillé dans une société de négoce de bière sur le marché noir, Onitsuka décida que le sport pouvait jouer un rôle important en aidant la jeunesse japonaise à retrouver confiance en elle. Il apprit à fabriquer des chaussures et créa Onitsuka Co Ltd. Ce fut les débuts de l'entreprise qui allait devenir par la suite l'une des cinq plus grandes marques mondiales sur le marché de la chaussure de sports.

Yukio Matsumoto, l'entraîneur de l'équipe de basket du lycée de Kobe, encouragea vivement Onitsuka à fabriquer des chaussures de basket. Il était intimement convaincu que le basket deviendrait bientôt un sport populaire au Japon. Le premier modèle de chaussures d'Onitsuka ressemblait davantage à une sandale en paille qu'à une chaussure de basket ; elle fut accueillie par les rires moqueurs de l'entraîneur du lycée.

A partir de ce moment, Onitsuka vint assister aux entraînements de l'équipe de basket chaque fois qu'il le pouvait. Il observait les mouvements des pieds et commença à se demander comment faire en sorte que les joueurs puissent s'élancer et s'arrêter net.

Dès 1953, Onitsuka avait élargi son champ d'études en s'intéressant aux chaussures de course. En collaboration avec le grand coureur de marathon Tooru Terasawa, il décida de chercher un moyen pour éviter aux coureurs de fond d'attraper des ampoules. C'est le système de refroidissement utilisé par les motos qui lui souffla la solution : il utilisa un tissu à maille lâche pour le dessus des chaussures et fit plusieurs trous à l'avant et sur les côtés. Les pieds pouvaient maintenant "respirer". D'autre part, Onitsuka imagina une semelle de double épaisseur pour amortir les chocs. Terasawa essaya les chaussures, courut 42,195 kilomètres et pour la première fois, il n'eut aucune ampoule.

Il fallut user de persuasion pour convaincre le légendaire coureur de marathon éthiopien Abebe Bikila de porter les chaussures Tiger. En fait, jusqu'en 1957, Abebe ne portait aucune chaussure et courait pieds nus.

L'année suivante, lorsqu'Abebe Bikila courut le marathon de Mainichi au Japon, Onitsuka lui rendit visite à son hôtel. Il lui demanda pourquoi il n'avait pas apporté ses chaussures. L'athlète lui répondit qu'il n'en n'avait pas. Après qu'Onitsuka lui eut expliqué que les routes japonaises étaient jonchées de bouts de verre et qu'il pouvait, par conséquent, être dangereux de courir pieds nus, Abebe accepta d'essayer les chaussures de course Tiger. Onitsuka rentra précipitamment à l'usine et donna l'ordre à ses techniciens de fabriquer immédiatement la paire de chaussures la plus légère au monde. Le lendemain, Abebe Bikila remportait le marathon : il porte des chaussures depuis ce jour.

En 1958, Onitsuka - qui avait acheté la marque Tiger l'année précédente - célébra le 10è anniversaire de sa société d'une manière extraordinaire. Il ne voulait pas que l'entreprise Onitsuka devienne une entreprise familiale mais une entreprise dirigée par ses employés. Il distribua 70 % des actions à ses employés. La moitié du capital fut versée gratuitement au personnel le plus ancien en fonction de leurs réalisations. 20 % du capital fut proposé aux employés plus jeunes, moyennant une contrepartie financière.

Un esprit sain dans un corps sain.

Pour préparer les Jeux Olympiques d'hiver de 1972 à Sapporo, le fabricant de vêtements de sports et de filets GTO, le fabricant de tricots Jelenk et Onitsuka s'associèrent pour faire construire des bureaux commerciaux régionaux sur un terrain près d'Hokkaido.
Ce rapprochement marqua le début d'une fusion historique qui devait permettre à Kihachiro Onitsuka de réaliser un vieux rêve : devenir une entreprise d'articles de sports complète. L'accord fut conclu à la fin 1976, après plusieurs années de négociations. En 1977, GTO, Jelenk et Onitsuka fusionnèrent pour former une nouvelle entité puissante et innovante. Pour lui trouver un nom adéquat, ses fondateurs cherchèrent du côté des Romains de l'Antiquité et trouvèrent un vieux proverbe latin : Anima Sana In Corpore Sano (un esprit sain dans un corps sain). Le monde du sport accueillait alors une nouvelle marque au nom prometteur : ASICS.